Egy firenzei család hatodik gyermekeként született Rose McGowan, 1973. szeptember ötödikén. Anyja francia, apja ír, mindketten egy olasz hippi közösség, az "Isten gyermekei" tagjai. Rose kilenc éves korában a család elhagyta Európát és Amerika nyugati felén telepedtek le. De a makacs fiatal lánynak nem volt könnyû az élete, és miután kisebb munkákból sikerült egy kisebb összeget összegyûjtenie, tizenhárom éves korában elszökött otthonról és Los Angeles felé vette az irányt, a színésznõvé válás reményében. De a flitterváros bája és ragyogása mögött Rose gyakran az utcán kényszerült aludni, ha nem volt olyan szerencséje, hogy egy éjszakai klubban eltöltött több óra után végül ott hajthatta párnára a fejét. Rose rengeteg válogatás után kapta meg elsõ szerepét az Encino Man címû vígjátékban, Brendan Fraser oldalán, de a szerencse csak 1994-ben csillogott rá, amikor egy járdán sétálva látta meg egy los angelesi ügynök. A véletlen találkozás Rose-t a The Doom Generation címû Gregg Araki-film lázongó fiatal fõszereplõnõjévé tette. A film vegyes érzelmeket váltott ki kritikusokból és nézõkbõl egyaránt, de McGowant mindenképpen sokkal ismertebbé tette és nem kevés rajongót szerzett neki. A The Doom Generationt sok más film követte, de a köztudatba mégis a Sikoly címû tini-thrillerbeli szerepével került. A sötét hajú, szexi naíva az oly rég áhított sztárság felé közeledett. Az évek során Rose több színésztársával keveredett szerelmi kalandba, köztük Ryan Philippe-pel és Matthew Lillarddal, míg 1998-ban találkozott az ellentmondásos zenésszel, a Marilyn Manson énekesével, Brian Warrennel, akivel 18 hónapig jegyben járt.